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El mundo de ayer se lee como una gran novela, un novelón histórico, bello, conmovedor, que prueba, como los grandes libros, que no hay nada más poderoso para atrapar tu imaginación y tus horas, que una historia bien contada, unas páginas sin fin que las haces tuyas, una voz que te lo cuenta a ti, solo a ti, y te enamora como una primera amistad deslumbrante.

Stefan Zweig fue un escritor best seller europeo entre los años 20 y 40 del siglo XX, su nombre era sinónimo del gran autor de la época. Nacido en la Viena de los Habsburgos, este señorito judío culto, hijo de otro señor judío empresario y burgués, nos abre la puerta de lo que fue el cambio de siglo, mirado por sus ojos atentos, refinados, honestos, profundos. Desde una escuela que odió, hasta sus primeras audacias para conocer a los grandes artistas de su época, nunca dejó de ser un caradura, lo que le permitió siempre hacer lo que quería.

Época de cartas bien escritas y puertas abiertas, así le abrió su taller Rodin, así hizo amistad con Rilke, Max Reinhardt, Thomas Mann, Romain Rolland y los grandes artistas e intelectuales de comienzos del siglo XX, hasta 1941, año en que escribe, desde el exilio, estas memorias. Más que memorias, un friso de época, con el relato humanizado de los que vivieron la absurda Gran Guerra y después de una época de paz y de engaños, la tragedia y la locura de la llegada de Hitler y sus hordas de milicianos enardecidos. Zweig dejó Austria definitivamente justo antes de los hechos irreversibles que llevaron a la Segunda Guerra Mundial. Era un patriota, un hombre conmovido por la era que vivió, y es por esa puerta que nos deja entrar.

Un paseo con Rilke (tan tímido, no hablaba) por rincones de París que este le mostraba; una visita a la anciana que cuidó a Goethe hasta su muerte, que lo conmovió profundamente, cómo coleccionaba –persiguiéndolos al igual que un detective– manuscritos literarios y musicales, primeras versiones de una partitura de Beethoven con todas las tachaduras, describiendo cómo allí el veía el despertar del genio, en fin, páginas y páginas fascinantes y conmovedoras. Stefan Zweig tuvo una misión pacifista y visionaria de la unidad europea, pero le tocó vivir las dos guerras más salvajes del siglo XX, el descontrol del racismo y la aparición de las fronteras, los pasaportes, la desconfianza y el miedo entre la gente.

Un amante de aquel mundo europeo perfecto, que queda hecho trizas, mientras él se ve obligado a refugiarse –su status perdido para siempre—en Londres, luego en Nueva York, y termina en Petrópolis, Brasil, tierra generosa que lo recibe. Allí decide escribir este libro, para no olvidar lo que fue, ese mundo de ayer, y es allí donde trágicamente, también decide poner fin a su propia vida, solo un año después, a los 62 años.